La descarga de barcos con los llamados limpiadores de gases de escape causa un gran daño al Mar Báltico. Un nuevo estudio de la Universidad de Tecnología de Chalmers, Suecia, muestra que estas emisiones causaron una contaminación que corresponde a costos socioeconómicos de más de 680 millones de euros entre 2014 y 2022.
Al mismo tiempo, los investigadores señalan que las inversiones de las compañías navieras en la tecnología muy discutida, donde los gases de escape se "lavan" y se descargan en el mar, ya han sido recuperadas para la mayoría de los barcos. Esto significa que la industria ahora está obteniendo miles de millones de euros al operar sus barcos con combustible pesado barato en lugar de combustible más limpio.
"Vemos un claro conflicto de intereses, donde los intereses económicos privados van en detrimento del medio marino en uno de los mares más sensibles del mundo", dice la estudiante de doctorado de Chalmers Anna Lunde Hermansson, quien es una de las autoras del nuevo estudio, publicado en Nature Sustainability.
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¿Pueden los incentivos económicos de los limpiadores de gases promover la contaminación?
El estudio ha sido motivado por la discusión en curso sobre una posible prohibición de la descarga de agua de lavado de gases de escape, donde se produce y descarga grandes volúmenes de agua contaminada desde los sistemas de limpieza de gases de escape de los barcos.
El tema está en la agenda en múltiples niveles dentro de la Organización Marítima Internacional (OMI) y también se está discutiendo a nivel de la UE, así como en niveles nacionales como el Parlamento Sueco, aunque aún no se ha tomado una decisión sueca sobre una prohibición.
Anna Lunde Hermansson y los colegas de Chalmers, Erik Ytreberg e Ida-Maja Hassellöv, han estado investigando el impacto ambiental del transporte marítimo durante muchos años y están contribuyendo con su experiencia en contextos internacionales y nacionales.
En un estudio anterior, por ejemplo, han demostrado que más de 200 millones de metros cúbicos de agua de lavado de limpiadores, ambientalmente peligrosa, se vierte en el Mar Báltico anualmente y que el agua de lavado de los limpiadores representa hasta el 9 por ciento de las emisiones totales de ciertos hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) carcinógenos en el Mar Báltico.
Excluyendo costos de derrame de petróleo en la degradación de los ecosistemas marinos
En el nuevo estudio ("Fuertes incentivos económicos de los limpiadores de buques promueven la contaminación"), los investigadores de Chalmers calcularon tanto los costos externos de la descarga de agua de lavado de los limpiadores, como los balances financieros de más de 3.800 buques que invirtieron en la tecnología de limpiadores.
En cuanto a los costos asociados con la degradación de los ecosistemas marinos, el estudio muestra que entre los años 2014 y 2022, las descargas de agua de lavado de limpiadores han contaminado a un costo de más de 680 millones de euros en el área del Mar Báltico.
Los cálculos se basan en modelos de disposición a pagar para evitar la degradación ambiental marina, pero según los investigadores, las estimaciones deben considerarse como una subestimación.
Por ejemplo, no se incluyen los costos directos asociados con los derrames de petróleo pesado de los barcos que utilizan limpiadores. La suma de varios millones de euros que cuesta limpiar el petróleo después de que los barcos han encallado y derraman petróleo, por ejemplo, el Marco Polo en la costa sueca de Blekinge el otoño pasado, no se incluyen en los cálculos.
"Si los limpiadores no hubieran existido, ningún barco hoy habría estado permitido para funcionar con este combustible residual sucio. Es por eso que el problema de los limpiadores es muy relevante para impulsar a la industria naviera hacia un impacto ambiental menos negativo", dice Lunde Hermansson.
Restricciones en varios países sobre la descarga de agua de limpieza
Desde la perspectiva del armador, los investigadores calcularon los costos de instalar y mantener los sistemas de limpieza de gases de escape, así como la ganancia monetaria de operar los buques equipados con limpiadores con el combustible pesado y sucio más barato en lugar de las alternativas de combustible bajo en azufre más caras.
Según los cálculos, la mayoría de las compañías navieras que invirtieron en limpiadores ya han alcanzado el punto de equilibrio, y el excedente total para fines de 2022 de todos los 3.800 buques fue de 4.7 mil millones de euros. Los investigadores también señalan que más del 95 por ciento del sistema de limpiadores más común (llamado de circuito abierto) se amortiza en cinco años.
"Desde el punto de vista de la industria, a menudo se enfatiza que las compañías navieras han actuado de buena fe al invertir en tecnología que resolvería el problema del contenido de azufre en las emisiones atmosféricas y que no deberían ser penalizadas. Nuestros cálculos muestran que la mayoría de las inversiones ya se han recuperado y que este ya no es un argumento válido", dice Lunde Hermansson.
Recientemente, Dinamarca ha decidido prohibir la descarga de agua de limpieza de limpiadores en las llamadas aguas territoriales, dentro de las 12 millas náuticas de la costa. Varios países de todo el mundo, como Alemania, Francia, Portugal, Turquía y China, también han adoptado prohibiciones o restricciones nacionales.
En Suecia, actualmente no hay una prohibición general, aunque algunos puertos, como el Puerto de Gotemburgo, han prohibido la descarga de agua de limpieza de limpiadores en su área.
"Ahora esperamos que el tema también tenga prioridad en el Parlamento Sueco. Este es un fruto fácil de alcanzar donde podemos reducir nuestro impacto negativo en el vital medio marino", dice Lunde Hermansson.
Más sobre la investigación de la Universidad de Tecnología de Chalmers
El artículo "Fuertes incentivos económicos de los limpiadores de buques promueven la contaminación" ha sido publicado en Nature Sustainability. El estudio fue realizado por Anna Lunde Hermansson, Ida-Maja Hassellöv, Tiia Grönholm, Jukka-Pekka Jalkanen, Erik Fridell, Rasmus Parsmo, Jesper Hassellöv y Erik Ytreberg. Los investigadores están activ os en la Universidad de Tecnología de Chalmers, el Instituto Meteorológico Finlandés y IVL, el Instituto de Investigación Ambiental de Suecia.
La investigación fue financiada por la Agencia Sueca de Gestión Marina y del Agua, la Administración de Transporte Sueca y Horizonte 2020 de la UE.
Más sobre los limpiadores de gases de escape para buques
Un limpiador se puede describir como un sistema de limpieza para los gases de escape formados durante la combustión de fuel oil pesado, que ha sido el combustible marino más común desde la década de 1970.
El agua de mar se bombea y se rocía sobre los gases de escape, lo que significa que las emisiones de compuestos de azufre no llegan al aire. Los buques cumplen así con los requisitos introducidos por la Organización Marítima Internacional, OMI, en 2020.
El problema es que el agua absorbe tanto el azufre de los gases de escape, lo que conduce a una severa acidificación, con contaminantes como metales pesados y compuestos orgánicos tóxicos. El agua de limpieza contaminada se bombea entonces a menudo directamente al mar.
Desde mediados de la década de 2010, el número de buques equipados con limpiadores ha aumentado. En un estudio realizado en 2018, había 178 barcos con limpiadores en el Mar Báltico; hoy, los investigadores esperan al menos cuatro veces eso.
A nivel mundial, hay alrededor de 5.000 buques, lo que corresponde a alrededor del cinco por ciento de la flota global total. Dado que son principalmente los buques con un alto consumo de combustible los que invierten en limpiadores, este cinco por ciento representa el 25 por ciento de la demanda global de fuel oil pesado.
Varios países en el mundo han restringido o prohibido la descarga de agua de limpieza de limpiadores. Lea más al respecto en un informe del Consejo Internacional para el Transporte Limpio: Actualización global sobre prohibiciones y restricciones de limpiadores - Consejo Internacional para el Transporte Limpio (theicct.org)
Sobre la Universidad de Tecnología de Chalmers
La Universidad de Tecnología de Chalmers en Gotemburgo, Suecia, realiza investigación y educación en tecnología y ciencias naturales a un alto nivel internacional. La universidad cuenta con 3.100 empleados y 10.000 estudiantes, y ofrece educación en ingeniería, ciencias, transporte marítimo y arquitectura.
Con la excelencia científica como base, Chalmers promueve el conocimiento y las soluciones técnicas para un mundo sostenible. A través del compromiso global y el espíritu empresarial, fomenta un espíritu innovador, en estrecha colaboración con la sociedad en general.
Chalmers fue fundada en 1829 y tiene el mismo lema hoy que entonces: Avancez - adelante.