Los glaciares del mundo se están derritiendo y arrojando agua al océano. Si has leído sobre el cambio climático, probablemente lo sepas. Pero ahora, una vez más, la velocidad a la que toda esa agua extra fluye hacia el océano tiene que revisarse. Los investigadores han revelado que el hielo se derrite a un ritmo mucho más rápido, probablemente 100 veces, de lo que predicen los modelos actuales. Se trata de hielos situados en los fondos sumergidos de los glaciares al borde del océano. Y eso podría tener serias implicaciones para la velocidad a la que se elevan los mares.
Esa es la conclusión de un nuevo artículo publicado en la revista Science. Un equipo de investigación se centró en un glaciar de marea, una losa de hielo que fluye y llega hasta el océano de tal manera que el frente del glaciar está en el mar. Utilizaron sonar para estudiar el derretimiento alrededor del glaciar LeConte Glacier en Alaska. Estudiaron cómo las formas de hielo en el fondo del glaciar cambiaron con el tiempo. Al mismo tiempo, midieron los cambios de temperatura, caudal y salinidad en el agua que lo rodea.
Sus resultados mostraron que las teorías existentes sobre cómo el hielo se derrite en el fondo de los glaciares de marea subestimaron significativamente la rapidez con que el hielo se convierte en agua.
«Medimos las propiedades del océano frente al glaciar y las tasas de derretimiento. Descubrimos que no están relacionadas de la manera que esperábamos. Estos dos conjuntos de mediciones muestran que las tasas de derretimiento son significativamente, a veces hasta un factor de 100, más altas de lo que predeciría la teoría existente».
Rebecca Jackson. Oceanógrafa de la Universidad de Rutgers, investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón durante El proyecto
Los fondos de los glaciares de marea se derriten de dos maneras. «Columnas» de agua que se derriten rápidamente fluyen del fondo de los glaciares en patrones coherentes que los científicos pueden detectar con relativa facilidad. Y al mismo tiempo, se está produciendo un proceso de derretimiento «ambiental» más lento. Los científicos creían anteriormente que este derretimiento ambiental representaba solo una pequeña fracción del derretimiento total, y tendía a centrarse en las columnas. Pero el trabajo de Jackson y su equipo, que comparó los datos del sonar con los datos de las columnas, mostró que el derretimiento ambiental ha sido subestimao por un factor de hasta 100.
Este trabajo se centró en un glaciar, dijo Jackson en el comunicado. Pero puede generalizarse para ayudar a los investigadores a comprender los glaciares de todo el mundo. Los investigadores tendrán que trabajar para adaptar esta información a los modelos existentes, pero el resultado es que los mares crecerán más rápido de lo esperado.
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