El cambio climático podría cambiar drásticamente los ecosistemas en todo el mundo

Para una vista previa de lo que está por venir para los ecosistemas de la Tierra, mira al pasado.

En un nuevo estudio, un grupo internacional de investigadores analizó los registros fósiles. El objetivo fue rastrear el cambio de la vegetación del planeta a medida que la Tierra salió de la última era glacial. La que sucedió hace miles de años. Luego, los científicos utilizaron sus datos para predecir también el cambio de la vegetación en el futuro. Además todo lo que depende de ella también cambiará.

El planeta se dirige a un territorio inexplorado, sin «condiciones análogas» en términos de clima. Dijo el coautor del estudio Jonathan Overpeck, decano de la Escuela de Medio Ambiente y Sustentabilidad de la Universidad de Michigan. «Hace que sea mucho más difícil para nosotros estar seguros de lo que sucederá después».

Los registros fósiles muestran que el mundo es muy sensible a los cambios de temperatura. Lo que sugiere que si las emisiones de combustibles fósiles no disminuyen, el calentamiento acelerado podría provocar transformaciones dramáticas en la vegetación y los ecosistemas en todo el mundo. Escribió el equipo el 30 de agosto en el revista Science.

Posteriormente, ese calentamiento podría generar cambios. En la cantidad de carbono que las plantas pueden almacenar, el suministro de agua disponible y la biodiversidad global. De la que dependemos no solo para un ecosistema saludable y funcional. Sino también para medicamentos, alimentos y materiales de construcción.

Desde el apogeo de la última edad de hielo, hace 21,000 años, hasta la época del Holoceno temprano – la edad geológica actual – el planeta se calentó entre 4 y 7 grados Celsius (7 a 13 grados Fahrenheit). Si los gases de efecto invernadero no se reducen sustancialmente, la magnitud del calentamiento que se produjo a lo largo de 11,000 años después del final de la edad de hielo ocurrirá durante un período mucho más corto. De 100 a 150 años.

Rebobinando la cinta

Los investigadores debieron descifrar cómo cambió la vida de las plantas en el pasado. Entonces analizaron fósiles de plantas y polen antiguos de cerca de 600 sitios. En todos los continentes excepto en la Antártida. Dividieron los cambios que observaron en dos categorías. Cambios de composición o cambios en las especies de plantas en el área y grandes cambios estructurales. Como una tundra que se convierte en bosque o un bosque caducifolio que se convierte en un bosque siempre verde. Los diversos cambios se clasificaron como «grande», «moderada» o «baja».

Luego, centrándose en los lugares con cambios moderados o grandes, los científicos clasificaron los sitios. Esta vez abordando el papel que el cambio climático podría haber desempeñado en los cambios. Usaron la misma escala para el papel del clima (bajo, moderado o grande). En otras palabras, los investigadores trataron de determinar si los grandes cambios se debieron al cambio climático o el resultado de, por ejemplo, la actividad humana o animales grandes.

Los investigadores encontraron que el período de calentamiento después de la última edad de hielo jugó un papel importante en los cambios de vegetación en todo el mundo. Las áreas que tuvieron los mayores cambios de temperatura tienden a ser las que presentan los mayores cambios de vegetación. Mostró el estudio.

Los cambios

De hecho, el aumento de las temperaturas cambió en gran medida la composición de la vegetación en el 71% de los sitios en todo el mundo. Y la estructura de la vegetación en el 67 por ciento de los sitios. También modificó moderadamente la composición en otro 27% de los sitios. Y la estructura en el 28% de los sitios.

Los cambios en la vida vegetal fueron más evidentes en latitudes medias y altas en el hemisferio norte. Así como en el sur de Sudamérica, el sur de África tropical y templado, la región del Indo-Pacífico, Australia, Nueva Zelanda y otros países de Oceanía.

También hubo algunos sitios que mostraron muy pocos cambios composicionales o estructurales en la vegetación. Según el documento. Pero casi todos los sitios con bajo cambio de composición también experimentaron cambios de baja temperatura.

Esto demuestra que nuestro planeta es muy sensible a los cambios de temperatura, dijo Overpeck. Incluso si terminamos restringiendo las emisiones de combustibles fósiles y cumpliendo los objetivos del Acuerdo de París, algunos cambios aún son inevitables. Pero afectarían a menos de la mitad del planeta, dijo.

Por el contrario, si no cumplimos los objetivos de París, «tendremos un cambio mucho más amplio en todo el planeta». Y ese cambio será mucho más grande y más difícil de predecir.

Subestimar el cambio

Peter Verburg, profesor de geografía ambiental en la Universidad de Amsterdam no formó parte de la investigación. Dijo que es difícil extrapolar los hallazgos del estudio hasta el día de hoy.

El estudio estaba «basado en condiciones paleo-líticas. Y la vegetación actual es incomparable a la vegetación en esas condiciones. Las actividades humanas han cambiado la cobertura de la tierra de alguna manera en aproximadamente el 80% de la superficie terrestre». Dijo Verburg.

«Sin embargo, lo que aprendemos es que los ecosistemas son extremadamente sensibles a los cambios en el clima», dijo.

De hecho, el nuevo estudio es «otra confirmación de que el cambio climático afectará enormemente el sistema de la Tierra y los ecosistemas de los que dependemos». Dijo Verburg. En otras palabras, todavía es «otro llamado a la acción inmediata».

Overpeck dijo que los resultados de este estudio probablemente subestimen el cambio que ocurrirá en el futuro si no controlamos las emisiones.

«Hay muchas razones por las que estos bosques van a tener un momento más duro para adaptarse al cambio climático del futuro que lo que fue en el pasado». Dijo Overpeck, pero quizás la razón principal es que el marco de tiempo se acelera de manera significativa. Eso hace que sea mucho más difícil para el ecosistema adaptarse.

Y ya estamos viendo algunos cambios en la vida vegetal hoy en día, dijo Overpeck. El calentamiento del planeta está creando ecosistemas más secos en ciertas partes del mundo. Como los EE. UU. Occidentales, Australia y Eurasia. «Entonces, lo que estamos viendo en el oeste de Estados Unidos son regiones enteras de mayor muerte de árboles debido al calentamiento y la sequía», dijo.

«También estamos viendo un gran aumento en insectos y enfermedades en los bosques porque estos árboles se están debilitando por el calentamiento», agregó.