En los últimos años, la UE y los EE. UU. Han sido testigos de un marcado aumento en el interés en el aceite vegetal tratado con hidrógeno (HVO) o el diesel renovable (como se le conoce más comúnmente en los EE. UU.).
El HVO es un combustible de calidad diésel, elaborado mediante el hidroprocesamiento de aceites y grasas. Constituye una alternativa al biodiésel estándar. También se puede actualizar aún más a combustible de calidad biojet. Sus cualidades técnicas superiores – emisiones reducidas de óxido nitroso (NOx), estabilidad de almacenamiento a más largo plazo y propiedades superiores de flujo en frío para uso en climas fríos – lo convierten en un reemplazo completo del diesel. Su fabricación es baja en carbono (como es el caso cuando se utilizan aceites usados). También puede reducir el dióxido de carbono (CO2) hasta en un 90%.
Se han notado sus excelentes propiedades ambientales y técnicas, demostradas tanto por sus grandes primas de precios como por su creciente desarrollo global. La producción global de HVO ahora se sitúa en más de 5 mil millones de litros por año. Con 2 mil millones de litros adicionales en proyectos anunciados en diferentes etapas de desarrollo.
Si bien este es un gran porcentaje de aumento, incluso si toda esta capacidad estuviera en línea, sigue siendo una posición minoritaria en el mercado de biocombustibles mucho más grande. Incluso menor cuando se compara con todo el mercado mundial de diésel.
Diésel regular vs diésel renovable
Entonces, ¿por qué la emoción y el importante capital que corren detrás de este combustible de nicho sin duda?
Todo tiene que ver con el futuro. Si bien la descarbonización de la economía energética todavía tiene muchos interrogantes sobre el costo y la idoneidad de los reemplazos, existen algunos factores conocidos. El biodiésel regular tiene limitaciones de mezcla porque la calidad de su combustible difiere del diésel fósil.
La electrificación es cada vez más fácil para los automóviles, pero difícil para los camiones pesados y los aviones.
Agregue crecientes mandatos globales para biocombustibles o descarbonización alternativa en el transporte terrestre, y un impulso para viajes aéreos bajos en carbono. Entonces, si tuviera que pronosticar las próximas dos décadas en el transporte, estas tendencias se combinan en una sencilla historia alcista de HVO.
Dado cualquier mandato de biocombustible en particular por aumento porcentual del volumen, se requieren mayores volúmenes de HVO para superar técnicamente el límite estándar de mezcla de biodiésel (generalmente 7%).
A pesar de que el aumento de la electrificación de los automóviles contribuye a una disminución pequeña y gradual de la demanda de biocombustibles, el combustible para aviones con bajo contenido de carbono, satisfecho por la capacidad de HVO con actualizaciones operativas mínimas, puede absorber esta demanda decreciente muchas veces.
Aumento de la demanda
El panorama de la demanda es sólido. Se espera que la electrificación alcance el 8% de la flota mundial de automóviles solo para 2030 y el 31% para 2040, según Bloomberg New Energy Finance. Suponiendo una contracción proporcional del mercado de diésel, este todavía se sitúa en 948 mil millones de litros de demanda anual de diésel.
Esta historia de electrificación bajista de 20 años aún mantendría la capacidad total actual de biodiesel en solo el 4% de la demanda total de diesel.
El verdadero impulso a la demanda específica de HVO sigue siendo el mercado de combustible para aviones. Es que está bajo una presión cada vez mayor para descarbonizar. Con las previsiones de crecimiento acelerado de HVO y ésteres metílicos de ácidos grasos (FAME) para 2024 de la Agencia Internacional de Energía (IEA), y con el mercado de aviones recuperando los volúmenes de 2019 con la recuperación de COVID-19, el mercado de aviones total en 2024 aún sería seis veces mayor al volumen del mercado del biodiésel.
En las energías renovables, este tipo de visibilidad a largo plazo es poco común y constituye un caso de inversión atractivo.
Problemas de materia prima para el HVO
La verdadera pregunta entonces comienza a ser no ¿por qué el auge? sino ¿por qué no un auge mayor?
Porque el HVO, tan sofisticado como es, sigue siendo un biocombustible. Los biocombustibles tienen suministros de materias primas difíciles, limitados y a menudo controvertidos. Incluso con los niveles de producción actuales, el biodiésel y el HVO requieren 37 mil millones de litros de aceite vegetal al año. La demanda global total de los tres principales aceites vegetales (aceite de palma, aceite de soja y aceite de colza) es de 179 mil millones de litros. Esto ya es una atracción material sobre un suministro finito en el que el nivel de uso de las tierras agrícolas en el planeta ya están cerca del pico.
No todos los HVO son fantásticos en la reducción de carbono; Solo los aceites reutilizados correctamente como el aceite de cocina usado. Ellos proporcionan las reducciones de carbono más sólidas del 90% en relación con el diésel fósil.
Por último, el uso de aceite de palma se ha considerado durante mucho tiempo como un trato con el diablo. Su suministro es barato y de alto rendimiento, pero provoca la deforestación simultánea de las selvas tropicales biodiversas del sudeste asiático.
Es probable que el aceite de palma esté en un período prestado, al menos para la UE. Combinando el desafío de la materia prima y el crecimiento actual de la capacidad de HVO, podría llegar rápidamente a un mercado de materias primas caro y reducido. También a un entorno de margen de producción tenso.
El hidrógeno para producir HVO es un desafío
El suministro de hidrógeno requerido para la producción de HVO presenta sus propios desafíos. Su fabricación actual es a partir de gas natural y tiene una alta contribución de carbono al combustible final.
El movimiento del hidrógeno verde podría eventualmente reducir su costo lo suficiente como para descarbonizar este último incremento. Pero se prevé que esto ocurra en muchos años.
Entonces, el auge del mercado de HVO y la modestia de ese auge en relación con la demanda potencial se reduce a las matemáticas. Demasiado pequeño para la demanda potencial y demasiado grande para su suministro de materia prima. En este desafío, sin embargo, hay una advertencia y una oportunidad para el HVO y su distribución actual de suministro.
Una oportunidad y una advertencia
Según los anuncios de la industria, se podría pensar que ahora solo hay un enfoque HVO estandarizado. Una configuración de refinerías importantes con comercio abierto de aceites líquidos comercializados disponibles en los mercados mundiales de materias primas.
También hay algunos volúmenes de coprocesamiento adicionales en el lateral. Entonces las refinerías existentes pueden agregar una pequeña cantidad de aceites y equilibrar la masa de algunas ventas de biocombustibles como una pequeña mezcla del producto final de diesel. El comercio sofisticado de materias primas para su uso en la producción de HVO es un medio eficaz de gestionar este riesgo de materias primas en entornos de mercado normales.
Los historiales de precios recientes indican que existen oportunidades rentables para cambiar y mezclar una variedad de aceites. Pero sorprendentemente incluso a través del colapso de COVID-19 de 2020, los niveles generales de precios se han recuperado.
La advertencia es clara. Como se ha visto, este enfoque de gran refinería tiene sus límites (materia prima). En reacción, algunos ven la oportunidad. El mercado de capacidad de HVO está comenzando a experimentar con algunas coberturas para este importante riesgo de materia prima. Como ocurre con la mayoría de los mercados de energía complejos, habrá espacio más que suficiente para que un mercado de HVO se convierta en un ecosistema diverso de capacidades para hacer frente a estos múltiples desafíos.
La inversión puede seguir cualquier riesgo que sea más acentuado para cada jugador de HVO.
Conseguir más materia prima para el HVO
Para protegerse contra una rigidez total del mercado en todos los aceites vegetales, el mundo y los usuarios de petróleo simplemente necesitarán más oferta. Pero eso también mantiene o mejora la sostenibilidad.
Para estas refinerías tradicionales, se pueden nutrir nuevas materias primas, preferiblemente sin un nuevo cambio de uso de la tierra. En mercados agrícolas en declive, como el tabaco, la misma tierra puede reutilizarse para un suministro de semillas oleaginosas de alto rendimiento para HVO. Los nuevos negocios de abastecimiento pueden continuar maximizando el uso de aceites usados, reutilizando porcentajes más altos a medida que las señales de precios incentivan nuevos suministros. En el caso de una disminución de la demanda total de biodiésel debido a la electrificación del automóvil, y una demanda renovada de las altas mezclas y la calidad potencial del combustible para aviones que permite el HVO, es probable que simplemente se redirija el flujo de aceites de materia prima existente de FAME a HVO.
Controlar los costos
Sin un nuevo suministro, se vuelve crucial controlar la materia prima. La integración de toda la cadena de suministro, desde la tierra hasta el combustible, es un seguro contra los picos de precios de las materias primas y la escasez absoluta.
Al igual que otros mercados tradicionales de producción de energía, el margen puede acumularse en el nivel «corto» de la cadena y exprimirse en el nivel «largo». Tiene más sentido poseer la totalidad de la cadena cuando estos se vuelven impredecibles. Incluso cuando estos ciclos se mueven en meses o años, la inversión en toda la cadena permite una baja volatilidad y rendimientos más constantes a lo largo del tiempo.
Un nuevo enfoque para esto es la «modulización» de la producción de HVO. Ahora hay unidades más pequeñas para HVO disponibles que se pueden ubicar junto con suministros de materia prima propios o cautivos. La pérdida de la economía de escala de refinería puede recuperarse mediante costos logísticos más bajos de transporte de materia prima cercana. Así como en los precios basados en los costos, naturalmente menos volátiles, de estos suministros locales controlados.
Cuidado con los políticos
En los mercados renovables regulados, la amenaza y la oportunidad de nuevas regulaciones están siempre presentes.
El mercado está experimentando nuevos movimientos fascinantes hacia tecnologías más complejas que convierten la agricultura de fácil acceso (como la biomasa residual) en productos combustibles, incluido el HVO.
Estas nuevas tecnologías pueden superar el cambio regulatorio sesgado en contra de la generación tradicional a partir de aceites costosos al reutilizar los desechos, minimizar el cambio de uso de la tierra y lograr una mayor reducción de carbono. Con biomasa de alto rendimiento que se cultiva en tierras agrícolas existentes, este enfoque también mantiene el control de la materia prima.
El HVO llegó para quedarse
La mejor tecnología de segunda generación asegurará tanto el riesgo regulatorio como el costo y la volatilidad del suministro de materia prima. Dados los movimientos de la UE que ya han programado la eliminación gradual del aceite de palma para 2030 y han limitado el uso de UCO para ciertas primas regulatorias, cualquier capacidad adicional de HVO fabricado a partir de residuos no petroleros sería una adición útil para la industria. Está claro que HVO llegó para quedarse.
Tiene un perfil de demanda relativamente fluido durante décadas. Esto hace que la inversión sea sencilla ahora y descarboniza activamente partes del complejo de movilidad que no tendrán alternativas no líquidas durante muchos años. Pero a medida que este sector crezca en los próximos años, es probable que pase a una segunda fase que se ve diferente a la primera.
Nuevas materias primas, plataformas de fabricación más ágiles y más pequeñas y nuevas tecnologías emocionantes que evitan el costoso abastecimiento de petróleo y la competencia por completo: esta nueva capacidad incremental puede funcionar con éxito junto con el modelo de gran refinería para proporcionar al mundo su creciente demanda de este nuevo combustible de alta calidad.
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