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¿Qué es el Petróleo? Tipos de Petróleo en el mundo

¿Qué es el Petróleo? Tipos de Petróleo en el mundo

Cuando nos referimos al petróleo, muchos de nosotros pensamos en un producto único y uniforme. Esto no es del todo cierto, dado que existen muchos tipos de petróleo.

Las características varían de acuerdo al lugar de donde se extraen. Esto se debe a que fueron formados por diferentes compuestos. Así, existen ciertas características básicas que permiten agrupar los tipos de petróleo de los diferentes lugares del mundo. Son éstas características las que le darán su valor comercial y las que determinarán su posible uso posterior. Pero primero veamos ¿Qué es el petróleo?

Índice de Contenido

¿Qué es el petróleo?

El petróleo (o crudo, como también se le conoce) es una sustancia líquida oleosa compuesta principalmente de hidrocarburos, con pequeñas cantidades de nitrógeno, oxígeno y azufre, formado por la descomposición y transformación de restos animales y plantas que han estado enterrados a grandes profundidades durante varios siglos.

Por este mismo motivo, se encuentra en yacimientos subterráneos y se extrae para ser refinado y utilizado como combustible para vehículos, generación de electricidad, producción de plásticos, entre otros usos. Es una de las principales fuentes de energía a nivel mundial y un recurso valioso y altamente demandado, aunque es un tipo de energía no renovable, por lo que se estima que puede terminarse en algunas décadas.

Ahora, a partir de la definición de petróleo, nos queda aclarar qué es un hidrocarburo.

¿Qué es un hidrocarburo?

¿Qué es un hidrocarburo?

Un hidrocarburo es un compuesto químico formado únicamente por carbono e hidrógeno. En petróleo, los hidrocarburos son los componentes principales que le proporcionan su valor como combustible.
Hay diferentes tipos de hidrocarburos, incluyendo ✅ alcanos, ✅ cicloalcanos y ✅ alquenos, entre otros.
La mayoría de los hidrocarburos se utilizan como combustibles fósiles y también como materias primas para la producción de productos químicos.

Tipos de Petróleo

Planta refinadora de petróleo
Planta refinadora de petróleo – Por skeeze

La presencia en diversas cantidades de cada uno de los elementos químicos (orgánicos e inorgánicos) que componen el petróleo, determinan sus características particulares como el color, densidad, viscosidad, entre otras, las que nos permiten clasificar al petróleo de diferentes maneras.

Los tipos de petróleo pueden ser determinados de distintos modos en función al criterio que se desee considerar como predominante. Los más comunes son:

Tipos de petróleo por su composición química

Este tipo de clasificación depende estrictamente de la presencia de ciertos componentes químicos en el petróleo, así como de la unión de éstos en elementos más complejos. Su importancia radica en las características particulares que cada uno de estos elementos le añade.

Así tenemos que según su composición química el petróleo se puede clasificar en:

1. Petróleo parafínico

Es un tipo de petróleo crudo cuyo componente principal es el compuesto químico llamado parafina o contiene una mayor cantidad de hidrocarburos parafínicos en comparación con otros tipos de petróleo. Los hidrocarburos parafínicos son moléculas de petróleo que contienen átomos de carbono y hidrógeno enlazados en una estructura lineal.

El petróleo parafínico se caracteriza por tener un punto de congelación elevado y por ser menos viscoso y más fácil de refinarse que otros tipos de petróleo. Además, su contenido de azufre y nitrógeno es más bajo en comparación con otros tipos de petróleo, lo que lo hace más valorado por los refineros y más adecuado para su uso en aplicaciones de alta calidad, como la producción de combustibles y lubricantes.

En resumen, es un tipo de petróleo muy fluido, de color claro y proporciona una mayor cantidad de nafta (usada para obtener solventes de pintura, productos de lavado al seco o gasolinas) y lubricantes que los otros tipos de petróleo en el proceso de refinación.

2. Petróleo nafténico

El petróleo nafténico es un tipo de petróleo crudo que contiene una mayor cantidad de hidrocarburos nafténicos en comparación con otros tipos de petróleo. Los hidrocarburos nafténicos son moléculas de petróleo que contienen átomos de carbono y hidrógeno enlazados en una estructura ramificada.

El petróleo nafténico se caracteriza por tener un contenido elevado de compuestos aromáticos, que son hidrocarburos con una estructura circular, en comparación con otros tipos de petróleo. Estos compuestos aromáticos son importantes en la producción de algunos productos petroquímicos, como el benceno y el tolueno.

En resumen, el nafténico es un tipo de petróleo muy viscoso, de coloración oscura y que genera una gran cantidad de residuos tras el proceso de refinación.

3. Petroleo mixto

El petróleo del tipo mixto es un tipo de petróleo crudo que contiene una combinación de diferentes tipos de hidrocarburos, incluyendo nafténicos y parafínicos. Esto significa que tiene características tanto de los hidrocarburos nafténicos como de los hidrocarburos parafínicos.

El petróleo mixto se caracteriza por tener una combinación de puntos de congelación y viscosidades intermedias, así como una combinación de contenidos de compuestos aromáticos y contenidos de hidrocarburos parafínicos. Esto lo hace adecuado para su uso en una amplia gama de aplicaciones, incluyendo la producción de combustibles y lubricantes.

Tipos de petróleo según su densidad

La referencia que sustenta esta clasificación es la gravedad API (del Instituto de Petroleo Americano), que es una «medida de densidad».

La densidad es una propiedad física que mide la cantidad de masa contenida en un determinado volumen. Por ejemplo, si comparamos 1 kg de ladrillos con 1 kg de plumas tendremos que los ladrillos ocuparán un espacio menor que las plumas, y esto se debe a que los ladrillos tienen una mayor densidad, en otras palabras, ocupan una mayor cantidad de masa en un espacio menor.

Gravedad API para clasificación del petroleo

La gravedad API es una medida de la densidad relativa del petróleo crudo en comparación con la densidad del agua. Se utiliza comúnmente como un indicador de la calidad del petróleo, ya que los petróleos más ligeros suelen ser más valiosos que los petróleos más pesados debido a que son más fáciles de refinarse y producen una mayor cantidad de productos de alta calidad.

La gravedad API se mide en una escala que va desde 0 a 100. La clasificación propuesta por el Instituto de Petróleo Americano indica que a una mayor gravedad API el petróleo será más liviano, como se puede ver en el siguiente cuadro.

Petróleo CrudoDencidad (g/cm3)Gravedad API
Extrapesado> 1.0< 10
Pesado1.0 – 0.9210.0 – 22.3
Mediano0.92 – 0.8722.3 – 31.1
Ligero0.87 – 0.8331.1 – 39
Superligero< 0.83> 39
Tabla de Gravedad API

Cabe indicar que los petróleos ligeros son también los más requeridos en el mercado. Al mismo tiempo son los de mayor precio. Los costos tanto de extracción como de refinación son menores en comparación con petróleos pesados. Así, se da una relación directa entre la gravedad API y la calidad del petróleo. Los petróleos más ligeros tienen una mayor calidad, y requieren de menores costos para ser aprovechados que aquellos más pesados.

Sin embargo, es importante destacar que la gravedad API es solo uno de los muchos factores que se deben considerar al evaluar la calidad del petróleo y que la gravedad API no es un indicador preciso de la cantidad de productos valiosos que se pueden obtener del petróleo.

Clasificación del petróleo según la presencia de azufre

Estación de expendio de combustibles derivados del petróleo

Como mencionamos en un inicio, el azufre es uno de los componentes que están presentes en los hidrocarburos. Pero su presencia en los hidrocarburos implica la necesidad de mayores procesos de refinamiento, y por ende un mayor costo final, razón por la cual la presencia de azufre es también un determinante del valor comercial del petróleo.

Según la cantidad de azufre presente, podemos clasificar al petróleo crudo como:

  • Petróleo con bajo contenido de azufre: Este tipo de petróleo tiene una cantidad mínima de azufre, lo que lo hace más valioso y más fácil de refinarse. Los productos finales incluyen gasolina, diesel y querosén de alta calidad.
  • Petróleo con contenido moderado de azufre: Este tipo de petróleo tiene una cantidad moderada de azufre, lo que lo hace más difícil de refinarse que el petróleo con bajo contenido de azufre. Los productos finales incluyen diesel y fuel oil.
  • Petróleo con alto contenido de azufre: Este tipo de petróleo tiene una cantidad elevada de azufre, lo que lo hace más difícil de refinarse y produce productos de baja calidad. El azufre también puede ser tóxico y contaminante.

Pero también hay una segunda forma de clasificar al petroleo según la cantidad de azufre en: Petróleos Dulces y Petróleos Agrios.

1. Petróleos Dulce (Sweet Crude Oil)

Son aquellos que contienen menos de 0.5% de contenido sulfuroso, es decir, con baja presencia de azufre. Son de alta calidad y es ampliamente usado para ser procesado como gasolina.

2. Petróleos Agrios (Sour Crude Oil)

Aquellos que contienen al menos 2% de contenido sulfuroso en su composición. Debido a la mayor presencia de azufre su costo de refinamiento es mayor. Por esta razón se utiliza mayormente en productos destilados como el diesel, dado su menor costo de tratamiento.

Las dos formas generales de categorización antes mencionadas nos permiten establecer criterios básicos para determinar la calidad del petróleo, las cuales influirán finalmente en la determinación de los precios de cada uno de ellos.

Petroleo de referencia

Hsitoria de la industria del petróleo
Jones and Laughlin Steel Corp. – Robert Yarnall Richie, via Wikimedia Commons

En el mundo existen alrededor de 161 zonas petroleras, cada una de ellas produciendo petróleo de diferentes características. No obstante, es común determinar el precio de mercado de la producción de una zona en comparación con aquel petróleo referencial que se encuentra próximo geográficamente.

Así, por ejemplo, el petróleo de Dubai es usado como referencia en el Oriente Medio, el Minas y el Tapis (de Malasia e Indonesia respectivamente) son usados como referencia en el Lejano Oriente y así para otros lugares.

Pero sin duda los dos petróleos referenciales más conocidos y de uso difundido en el mundo son el West Texas Intermediate (o mayormente conocido como WTI) y el Brent Blend (o Brent). El primero de ellos producido en Norteamérica y el otro en el Mar del Norte.

El West Texas Intermediate (WTI)

El West Texas Intermediate es un petróleo de calidad promedio de los producidos en los campos occidentales del Estado de Texas en Estados Unidos. Es un petróleo ligero (39.6º de gravedad API) y dulce (0.24% de contenido sulfuroso). Su alta calidad lo hace ideal para la producción de gasolinas. Se utiliza como valor de referencia sobre todo en el mercado norteamericano. Por ejemplo en los mercados de New York.

El Brent Blend (o Brent)

El Brent Blend es una combinación de crudos de 19 diferentes campos de explotación petrolera localizados en el Mar del Norte. Sus producciones se envían hacia la terminal de Sullom Voe (Escocia) para su posterior comercialización. El Brent Blend también es un petroleo ligero (gravedad API de 38.3º) y dulce (alrededor de 0.37% de contenido de azufre), pero en menor escala que el WTI. Es ideal para la producción de gasolinas y destilados intermedios. Se usa como precio de referencia en los mercados de Europa. Por ejemplo, en el Internacional Petroleum Exchange – IPE – de Londres. También en África y Oriente Medio.

No obstante, podríamos considerar también la Bolsa de Crudos de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), cuya combinación de 11 crudos producidos por sus países miembros es un valor referencial para el precio en el Oriente Medio. Así como para los mercados internacionales.

Es importante destacar que los precios de los petróleos de referencia son influenciados por muchos factores, incluyendo la oferta y la demanda, las condiciones políticas y económicas, y la evolución de las tecnologías de refinación. Además, la elección de un petróleo de referencia puede variar con el tiempo, según la ubicación geográfica y el criterio utilizado.

Finalmente es importante recalcar que no todos los petróleos tienen el mismo precio en el mercado mundial. Como hemos visto, las características propias del producto determinan su calidad y de allí su precio.

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