¿Se puede enfriar el planeta con geoingeniería? más fácil decir que hacer

Enfriar la tierra con geoingeniería ¿Es viable?
Enfriar la tierra con geoingeniería ¿Es viable?

El mundo está enfrentando el aumento del calentamiento, el derretimiento de los casquetes de hielo, el aumento del nivel del mar, intensos eventos meteorológicos y otros desastres mundiales. Los científicos están explorando formas de re-ingeniería del planeta para contrarrestar los efectos del calentamiento global.

Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.  Una organización internacional creada por las Naciones Unidas para evaluar el estado de la ciencia del cambio climático, la superficie de la Tierra se ha calentado, en promedio, sobre tierra y mar, a 0,85 grados Celsius desde 1880.

En el último número de la revista Science, publicado en Internet el jueves 20 de julio, dos investigadores proporcionaron una perspectiva sobre dos métodos de geoingeniería que podrían reducir el llamado efecto invernadero, bajo el cual los gases y las nubes atrapan el calor del sol. Ambos esquemas podrían contribuir a un clima más fresco, pero no carecen de riesgos. Y ambos investigadores dejaron en claro, que ninguna de las dos ideas se refiere a los niveles crecientes de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. Se trata de el principal culpable del calentamiento global y mayores niveles de ácido oceánico. Esta acidez está matando los arrecifes coralinos que protegen la vida marina y sostienen los peces que comen los seres humanos.

Ulrike Lohmann y Blaž Gasparini, ambos investigadores del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de la ETH Zurich en Suiza, propusieron un plan contraintuitivo. Sembrar la atmósfera superior con pequeñas partículas de polvo del desierto para reducir las nubes cirrus. Estas son como nieblas, nubes casi invisibles que se forman en altas altitudes. A diferencia de las nubes gruesas que reflejan la luz del sol, estas nubes atrapan la energía térmica que irradia desde la Tierra hacia el espacio.

“Si las cirrus se comportan como una manta alrededor de la Tierra, se intenta deshacerse de esa manta”. Dijo Lohmann, profesor de física experimental de la ETH Zurich.

Diluir las nubes con geoingeniería

Al sembrar la atmósfera con polvo, paradójicamente se diluirán los cirros, dijo Lohman. Bajo circunstancias normales, la atmósfera a altitudes de unos 4.800 a 12.200 metros está llena de pequeñas partículas. Algunas son partículas sólidas como el polvo mineral, y algunas son aerosoles líquidos, como el ácido asuulfúrico. Los aerosoles líquidos se congelan instantáneamente y crean cristales de hielo que forman cirros de larga duración.

Al debilitar los cirrus se cambia esta dinámica, dijo Lohman. La idea, dijo Lohmann, es inyectar partículas sólidas, como el polvo del desierto, en la atmósfera en lugares ligeramente más bajos de los que se forman naturalmente los cirros. La cantidad de polvo introducido sería mucho menor que el número de partículas que existen más arriba. Esta parte es clave, porque menos partículas atraerán más vapor de agua, creando cristales más grandes. A medida que los cristales de hielo se hacen más grandes y más pesados, caen y caen como precipitación. Y dependiendo de las condiciones se evaporan antes de llegar al suelo.

“Al eliminar el vapor de agua, eliminas la humedad y evitas la formación normal de nubes de cirros”, dijo Lohmann.

Idealmente, el método se aplicaría a los lugares más susceptibles a la formación de nubes de cirros, dijo Lohmann – latitudes geográficas superiores a 60 grados, incluyendo el Ártico, donde los incrementos de temperatura aumenta a partir de CO2 son los más grandes.

Los modelos informáticos de los investigadores han demostrado que si se hace correctamente, el debilitamiento de los cirros podría reducir las temperaturas globales en 0.5 C, dijo Lohmann. Pero si se hace de manera incorrecta, la actividad podría producir cirros donde no existían antes. Contribuyendo al mismo problema que tiene que resolver, agregó.

la geoingeniería un negocio arriesgado

El riesgo de hacer más daño es una preocupación. Dijeron Ulrike Niemeier, climatóloga del Instituto Max Planck de Meteorología de Hamburgo, Alemania, y su colega Simone Tilmes, científica del proyecto en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, Colorado. Niemeier y Tilmes publicaron un comentario aparte en el número de esta semana de la revista Science. En este discute un método de geoingeniería llamado modificación de aerosoles estratosféricos (SAM).

SAM implica inyectar aerosoles de azufre en la estratosfera para aumentar la reflectividad de la atmósfera de la Tierra. Modelos de computadoras han demostrado que SAM podría reducir la cantidad de luz solar que llega a la superficie del planeta. El efecto se asemejaría a las nubes de cenizas que persisten después de las erupciones volcánicas. Se ha demostrado que bajan las temperaturas globales, escribieron los investigadores.

Pero la ciencia detrás de SAM está en sus etapas iniciales. Las tecnologías para desplegarla no están desarrolladas, agregaron los investigadores.

“Nuestra intención era decir que la geoingeniería no es algo que deberíamos tener en el fondo de nuestras mentes como la solución principal”. Dijo Niemeier.

Niemeier y Tilmes escribieron que diferentes modelos informáticos consistentemente identifican los efectos secundarios de SAM. Por ejemplo, reducir la radiación solar entrante también reduce la evaporación. A su vez se reduce la precipitación, y puede ralentizar el ciclo hidrológico, particularmente en los trópicos, escribieron los autores. Menos precipitaciones podrían aumentar las sequías que ya son devastadoras partes del mundo.

Los modelos informáticos tienden a coincidir en que es mejor inyectar los aerosoles en la estratosfera por encima de los trópicos o subtrópicos, y que los aerosoles se dispersarían a nivel mundial. Pero difieren en el grado de inyección requerido para un determinado nivel de enfriamiento.

Niemeier y Tilmes escribieron que “la mayoría de los modelos actuales del sistema no capturan adecuadamente interacciones importantes. T tales como el acoplamiento entre aerosoles estratosféricos, química, radiación y clima. Por lo que no pueden simular el impacto total de las intervenciones”.

Soluciones complicadas de la geoingeniería

Incluso si los científicos pudieran encontrar un método preciso, la economía es alucinante. Usando el SAM para bajar las temperaturas globales sólo 1 grado C, a niveles preindustriales, se requerirían cantidades de inyección equivalentes a una erupción volcánica por año del tamaño de la explosión de Pinatubo en Filipinas en el año 1991. La mayor erupción volcánica en la región en los últimos 100 años, según el US Geological Survey. El costo de dispersar esa cantidad artificialmente costaría $ 20 billones por año y requeriría 6.700 vuelos por día durante más de 160 años, escribieron los investigadores.

Ningún método único puede solucionar el problema del cambio climático como un todo, expresaron.

“Cualquier método de geoingeniería que conocemos sólo puede compensar parte del calentamiento global que tenemos”, dijo Lohmann.

Y ningún método diseñado para enfriar el planeta se ocupa de los gases en la atmósfera. Son las fuentes del problema y están contribuyendo a aumentar los niveles de ácido en los océanos. Dijeron los investigadores.

“No se ocupa del corazón del problema”, dijo Lohmann. “La acidificación del océano está en curso”.

Si la sociedad decide emprender cualquier método de geoingeniería, dijo, esta acción debe ir acompañada de grandes esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Niemeier dijo que las reducciones de emisiones deberían ser el enfoque principal. “Somos muy críticos con la geoingeniería, y queremos que la gente sepa que sería difícil”.

 

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