La contaminación plástica está enfermando a los corales

Corales enfermos por la contaminación plástica

Donde hay plástico, los brotes de enfermedades son más probables…

Sabemos que la contaminación plástica en los océanos mata pájaros, tortugas y ballenas. Pero ahora los científicos han descubierto que también está enfermando a los corales. En los arrecifes de Asia y Australia, los corales enredados en plástico tienen aproximadamente un 90 por ciento más de probabilidades de contraer una enfermedad, según una nueva investigación. Y eso puede causar que los corales, que ya están estresados por el calentamiento de las aguas oceánicas, mueran.

Entre 2011 y 2014, los investigadores observaron más de 124,000 corales en 159 arrecifes en toda la región de Asia-Pacífico. Alberga más del 55 por ciento de todos los arrecifes del mundo. Estimaron que más de 11 mil millones de artículos de plástico, desde Q-tips hasta bolsas, se encuentran en los arrecifes de coral en el área. Y donde hay plástico, los brotes de enfermedades son más probables, según un estudio publicado en Science.

En todo el mundo, los arrecifes de coral proporcionan alimentos, ingresos turísticos y protección contra las tormentas para más de 275 millones de personas. Incluso en los EE. UU. Los arrecifes de coral en Hawaii tienen un valor de más de u$ 33 mil millones para la economía. Pero los corales de todo el mundo se decoloran con mayor frecuencia debido a los océanos más cálidos, y pierden sus coloridas algas que proporcionan alrededor del 90 por ciento de su energía.

El estudio muestra que los corales están amenazados no solo por el cambio climático, sino también por la contaminación plástica.

“Nunca antes había pensado en la basura plástica como un vector de enfermedad de los corales”. Dijo Terry Hughes, un investigador principal de coral en Australia, que no participó en el estudio. “Es una preocupación real debido a todos los otros factores de estrés con los que deben lidiar los corales. Especialmente el calentamiento global”.

Cada año, millones de toneladas métricas de basura plástica ingresan a los océanos desde tierra firme, que terminan prácticamente en todas partes: islas remotas, hasta el fondo marino e incluso en partes congeladas del hielo ártico. Los científicos recién están comenzando a entender cómo todo este plástico afecta la vida marina. Se sabe que animales grandes como las ballenas y los tiburones mueren enredados en redes de pesca. Pero hasta el día de hoy, no estaba claro si el plástico podría afectar los brotes de enfermedades en el océano.

Los corales, que son animales, no plantas, pueden enfermarse como nosotros. Una enfermedad del coral, llamada enfermedad de la banda negra, por ejemplo, es causada por varios microbios que comen el tejido coralino, dejando el esqueleto desnudo y matando las colonias de coral en unos meses. Otros, llamados síndrome blanco y enfermedad de la banda de erosión esquelética, también destruyen el tejido del coral. “Con las enfermedades, en realidad es la piel la que se está comiendo”, dice la coautora del estudio Joleah Lamb, bióloga marina de la Universidad de Cornell. “Y entonces solo tienes el esqueleto”.

En su encuesta, Lamb y sus colegas encontraron plástico en un tercio de los arrecifes de coral. Con Indonesia con la mayor cantidad de plástico y Australia con la menor cantidad.

Cuando el plástico estaba presente, la probabilidad de enfermedad de los corales aumentó  de 4 a 89 por ciento, según el estudio. Particularmente las enfermedades mortales que devoran los tejidos.

Como era de esperar, los corales con ramas y estructuras complejas tenían más probabilidades de enredarse.

La contaminación plástica podría estar enfermando a los corales por una variedad de razones, según Lamb. Los desechos podrían estresar a los corales al privarlos de la luz y el oxígeno. Podrían dañar o cortar el tejido al enredarse a su alrededor. O podrían transmitir la enfermedad, ya que es fácilmente colonizado por bacterias. Investigaciones anteriores han demostrado que los desechos plásticos están dominados por el género bacteriano Vibrio. Es el que causa el síndrome blanco de la enfermedad. Los trozos de plástico también acumulan contaminantes, como PCB. Entre 100.000 y 1.000.000 veces más que los niveles encontrados en el agua de mar. (Esos químicos, que se usaron en interruptores eléctricos, espuma aislante y cintas, ya están prohibidos, dado que pueden causar efectos negativos en la salud, como trastornos del desarrollo en los niños).

“Lo que nos sorprendió es la extensión del plástico en el arrecife y la probabilidad de que tenga una enfermedad”, dice Lamb. “Este es un fenómeno que estaba ocurriendo en toda la región de Asia-Pacífico”.

La buena noticia aquí es que este problema de contaminación plástica se puede solucionar. La implementación de una mejor gestión de desechos en países en desarrollo como Indonesia podría evitar que gran parte de la basura plástica ingrese al océano. La reducción del uso de vasos desechables, platos y botellas de agua también ayuda.

Los arrecifes de coral ya están sufriendo debido al calentamiento global. Debido a las crecientes tasas de blanqueamiento, mantener los arrecifes libres de basura es necesario para mantenerlos vivos. “Es esencialmente como si tuvieras una enfermedad autoinmune y luego contraes gripe”, dice Lamb. “Esa gripe en realidad podría ser la que causa tu muerte”.

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