Gusanos Tubulares que atrapan gas metano en la profundidades del mar

La perforación y la minería en aguas profundas podrían amenazar a los gusanos antes de que los científicos los entiendan completamente

Gusanos tubulares en el fondo del océano absorben el metano liberado
Una nueva especie de anélido serpulido (Laminatubus) y una nueva especie de sabélido (género Bispira), en un sitio conocido como Jaco Scar en 1768 a 1887 m de profundidad (9 ° 7.1′N, 84 ° 50.4′W), a lo largo del convergente margen de la costa oeste de Costa Rica. Los recuadros muestran las especies de gusanos tubulares en posición de vida. Crédito de la foto: HOV Alvin, Instituto Oceanográfico Woods Hole.

Los científicos que exploran las filtraciones de aguas profundas, donde las burbujas de metano salen del fondo marino, han hecho un descubrimiento que cambia nuestra comprensión de estos misteriosos ecosistemas. Descubrieron que dos especies de gusanos tubulares en realidad atrapan metano, un poderoso gas de efecto invernadero. Lo hacen a través de una relación simbiótica nunca antes vista entre los gusanos y las bacterias que se alimentan de metano.

Se mapeó el fondo marino cerca de Costa Rica con vehículos autónomos submarinos. Los científicos se dieron cuenta de que estos gusanos se extendían hasta 300 metros más lejos de las filtraciones de metano que otros organismos. Su investigación fue publicada en la revista Science Advances. Podría reforzar los argumentos para expandir los límites utilizados para proteger los ecosistemas alrededor de las filtraciones de metano de la perforación y la minería en aguas profundas.

“Estos ecosistemas son realmente importante para la salud de la tierra. Literalmente, cada vez que estamos en el mar profundo con un sumergible y recolectando cosas, descubrimos una nueva especie. Hay tanto allá abajo que aún no sabemos y sería una pena perderlos”.

Dice Shana Goffredi, autora principal del estudio y bióloga en Occidental College

Lo que primero llamó la atención de los investigadores fue que los gusanos tubulares en esta ubicación en particular, una filtración de metano llamada Jaco Scar, tenían una “apariencia más esponjosa”, según Goffredi.

A veces, cuando los animales se unen con bacterias que viven en sus cuerpos, pueden verse “esponjosos” o “peludos”, explicó Goffredi. Hasta ahora, no se sabía que las bacterias que se alimentan del metano que salía de estas filtraciones vivieran en los cuerpos de invertebrados que habitan en el océano como los gusanos. Ella y sus colegas llevaron los gusanos a sus barcos. Allí descubrieron que las dos especies habían descubierto cómo cultivar las bacterias que viven en sus cuerpos como fuente de nutrición.

“Es como tener su propio tipo de fotosíntesis, pero en lugar de usar energía de la luz, están usando metano como fuente de energía. Es una estrategia realmente inteligente para los animales en estos entornos asociarse con microorganismos porque realmente son los químicos campeones en estos hábitats”.

Expresa Victoria Orphan, coautora y geobióloga del Instituto de Tecnología de California.

El proceso descompone el metano, evitando que finalmente se eleve a la atmósfera.

Orphan y Goffredi creen que los gusanos similares que rodean las filtraciones de metano en todo el mundo probablemente estén haciendo lo mismo.

Según algunas estimaciones, la vida que rodea estas filtraciones evita que hasta el 90% del metano que se escapa del fondo marino llegue a la atmósfera y caliente nuestro planeta. Todavía no está claro qué papel juegan estos gusanos tubulares en comparación con las bacterias de vida libre. Se sabe que éstas últimas evitan que gran parte del gas de efecto invernadero escape del océano. Pero los investigadores enfatizan que dañar estos ecosistemas a través de la minería y la perforación en aguas profundas antes de comprenderlos completamente podría tener efectos de largo alcance.

“Muchos de estos sistemas, al igual que Amazona, son poco conocidos y todavía estamos aprendiendo sobre el valor de estos recursos. Nuestros científicos participan en esta carrera para al menos establecer una línea de base para informar mejor los esfuerzos de conservación ”, dice Orphan. “Aunque [este ecosistema es] remoto, eso no significa necesariamente que no haya una conexión con nosotros”.

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