Corriente que mantiene cálido el Atlántico norte en peligro

Corriente marina AMOC en peligro
Corriente marina AMOC en peligro

El cambio climático puede cerrar una corriente marina que mantiene cálido el océano Atlántico Norte. Una nueva investigación sugiere que esta cinta transportadora de calor podría ser más frágil de lo que pensábamos.

Ambos Europa y América del Norte se calientan en el invierno por las corrientes que circulan en el Atlántico, pero el cambio climático amenaza esta fuente de calor. Si la Tierra se calienta demasiado, es posible que esta corriente se derrumbe completamente, según una nueva investigación. Eso significaría inviernos fríos para los países del Atlántico Norte, expansión del hielo marino en Groenlandia, Islandia y los mares noruegos, y un cambio en las precipitaciones en todo el mundo.

La corriente se llama Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC en inglés Atlantic Meridional Overturning Circulation) y es como una correa transportadora que lleva el agua cálida de los trópicos a los lugares más frescos del Atlántico Norte. Allí, el agua pierde su calor en la atmósfera. Debido a que el agua se vuelve más densa a medida que se enfría, se hunde. Esta banda inferior de agua fría circula de regreso a los trópicos donde se calienta y repite el proceso de nuevo.

“Es un actor importante en el sistema climático, importante para Europa y Norteamérica. Así que es un gran problema “, dice Tom Delworth, un científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en este estudio reciente. La AMOC es la misma corriente que se derrumbó y desencadenó un apocalipsis helado en la película de 2004 “El Día Después de Mañana”. “No era muy preciso en la ciencia, pero está bien, era entretenido”, dice Delworth.

Puede que no fuera exacta, pero tampoco era una fantasía completa. Hay indicios en el registro paleoclimático de que las capas de hielo pueden haber frenado o detenido la AMOC durante décadas, provocando cambios masivos en la lluvia de monzones en África e India, cambios en los patrones de huracanes e incluso mini épocas de hielo.

La mayoría de las proyecciones climáticas asumen que la corriente AMOC podría debilitarse, pero aún persistirá incluso a medida que las temperaturas globales suban progresivamente. Pero el científico climático Wei Liu de la Universidad de Yale sospecha que estos modelos sobrestiman la estabilidad de la corriente AMOC, según un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Science Advances.

El trabajo de Liu sugiere que la mayoría de los modelos no reflejan con exactitud cuánta agua dulce (que, en el océano, sólo significa agua ligeramente menos salada) viaja dentro y fuera del Atlántico. El agua dulce es dura en la circulación porque no es tan densa como el agua más salada, así que no se hunde muy bien. Demasiado de ella, se pierde el impulso que mantiene la corriente. “Así que se trata de cómo los modelos representan el movimiento de agua dulce fuera del Atlántico”, dice Delworth. “Los modelos no representan eso muy bien, pueden perder una potencial retroalimentación positiva importante”.

Básicamente, de acuerdo con el trabajo de Liu, la corriente AMOC es un camello, y ya lleva un cargamento de paja que los actuales modelos climáticos no consideran. El calentamiento global podría ser la gota que rompe la espalda metafórica de la AMOC-camello. Eso es porque si el aire está demasiado caliente en el Atlántico Norte, el agua en la corriente AMOC no será capaz de enfriarse transfiriendo su calor a la atmósfera, por lo que no se hundirá y circulará de regreso a los trópicos como lo hace ahora . De hecho, Liu calculó que si el dióxido de carbono atmosférico aumenta a 710 partes por millón podría ser suficiente de un golpe para colapsar la corriente AMOC a 300 años de ese pico. A modo de comparación, los niveles de la semana pasada llegaron a 405 partes por millón. Eso es más que 355 ppm en 1990.

Si la AMOC colapsa, los inviernos en el Atlántico Norte serán frígidos – podrían caer hasta 7 grados Celsius en el invierno. “Eso es un enfriamiento enorme”, dice Liu.

Sus hallazgos se hacen eco de los resultados recientes de otros científicos que sugieren que si las emisiones de carbono continúan su constante ascenso, la corriente AMOC tiene un 44 por ciento de probabilidad de colapsar tan pronto como el año 2300, informa la revista Hakai.

“Creo que es un trabajo muy, muy importante”, dice Delworth. “Identifica una debilidad clara en nuestros modelos, e identifica una forma en que esa debilidad puede traducirse en una subestimación sistemática del riesgo del cambio climático futuro”.

Al igual que todos los modelos, las proyecciones climáticas siguen evolucionando a medida que el campo se desarrolla y se introducen nuevos datos. Pero una cosa es cierta: si no limitamos nuestras vías de emisión de carbono, pasaremos una temporada desagradable.

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