Bucea alrededor de un cardumen de peces espadas del atlántico y maravíllate con el arrecife de coral gracias a la realidad virtual…
Los santuarios marinos de Estados Unidos son áreas protegidas de las costas estadounidenses y en los Grandes Lagos. Si no buceas estos «parques» marinos no son tan accesibles entonces. Pero ahora puedes bucear en las aguas azules gracias a tu smartphone. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) acaba de lanzar una galería de buceo virtual que te permite visitar cinco santuarios marinos nacionales a través de los Estados Unidos con tu teléfono, computadora portátil o auriculares de realidad virtual.
El proyecto de realidad virtual provee a las personas una vista de buceo de Samoa Americana, Cayos de Florida, Flower Garden Banks en el Golfo de México, Gray’s Reef frente a la costa de Georgia y Thunder Bay en el lago Huron. Es como si estuvieras nadando en el océano o en un lago, rodeado por un cardumen de peces espadas del atlántico, maravillado por el arrecife de coral o mirando a naufragios del siglo XIX. El objetivo es ampliar el acceso a los santuarios marinos, aunque sea prácticamente, para que más personas sepan cómo son estos preciosos hábitats y qué desafíos enfrentan.
Aunque aproximadamente el 40 por ciento de la población estadounidense vive en las costas, no hay muchos buceadores en Estados Unidos, dice Mitchell Tartt, jefe de la División de Ciencias de la Conservación de los Santuarios Nacionales de la NOAA y coordinador del proyecto de buceo virtual. «Hay una gran desconexión», dice. Para aquellos que no pueden bucear o hacer snorkel, los santuarios marinos están fuera del alcance. Y aquí es donde entra el proyecto de realidad virtual.
«Gracias a la realidad virtual podemos poner una ventana al océano en la palma de la mano de alguien y dejarles explorar el mundo submarino y los santuarios marinos nacionales a través de esa ventana», dice Tartt. Esa experiencia inmersiva sirve para un propósito educativo: si la gente puede ver cómo el coral muere debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas, es más probable que entiendan y se comprometan con el problema. «A veces es difícil explicar a la gente o hacer que la gente se identifique con lo que esas presiones significan para el medio ambiente», dice Tartt.
Es por eso que algunas fotografías de 360 grados muestran corales de cuernos en el Santuario Nacional Marino de Samoa Americana antes, durante y después de un evento de blanqueamiento en 2015. Nadando con realidad virtual alrededor de esqueletos de coral muerto cubierto por algas, puedes tener una idea de qué se trata el blanqueamiento del coral. O observar especies invasoras como el pez león, que está teniendo un impacto destructivo en los Cayos de la Florida y los santuarios de Flower Garden Banks. «Son depredadores feroces», dice Tartt. «Básicamente se comen todo». De hecho, ver cómo estas especies invasoras -como si estuvieras allí en el océano con ellas- puede ayudarte a identificarte con el problema.
El proyecto de realidad virtual comenzó en 2014, en colaboración con The Ocean Agency, una organización sin fines de lucro que documenta la muerte de los arrecifes de coral en todo el mundo. Desde entonces, los buceadores han recogido imágenes de nueve santuarios a través de los Estados Unidos. Las áreas marinas de las islas hawaianas y la bahía de Monterey pronto estarán disponibles, dice Tartt. Las fotos se toman con las cámaras Sony A6000 montadas en un trípode y encerradas en una caja impermeable. Cada 60 grados, una foto se toma, para que puedan ser cosidos en post-producción para formar una vista de 360 grados. No se utiliza iluminación adicional, a menos que el rodaje tenga lugar a unos 10 a 25 pies bajo el agua, dice Tartt.
«Parte de lo que me gusta de estas imágenes es el no post-procesarlas demasiado», dice. «Parte de la parte atractiva es hacer que se vean como se vería si un buceador fue allí».
A continuación, Tartt quisiera comenzar a recopilar fotos de áreas más protegidas, como el Santuario Marino Nacional de Stellwagen Bank, frente a la costa de Massachusetts. Hay algunos naufragios allí, y la zona es una zona de alimentación muy popular para la ballena jorobada y la ballena franca, dice. Las imágenes se utilizarán en clases y museos como herramientas didácticas. También se pondrán a disposición de las tiendas de buceo en todo los EE.UU., para que puedan ser mostrados a los visitantes antes de ir a bucear en los parques marinos. Tartt también está trabajando con Google para tratar de incluir las imágenes en la nueva plataforma Google Earth.
Mientras tanto, pueden sacar sus teléfonos y comenzar a bucear con realidad virtual. Una buena opción para el fin de semana.
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