Inundaciones extremas más frecuentes por el cambio climático

Inundaciones extremas más frecuentes en el futuro debido al cambio climático
Inundaciones extremas más frecuentes en el futuro debido al cambio climático

Las inundaciones devastadoras podrían golpear dos veces más frecuentemente en ciertas partes del globo…

Las inundaciones extremas a lo largo de la costa pueden llegar a ser mucho más comunes si el nivel del mar continúa subiendo sin control, según una nueva investigación. Los científicos estiman que tan solo para 2030, un aumento del nivel del mar de 4 pulgadas podría doblar la frecuencia de inundaciones severas en muchas partes del mundo, y aumentarla hasta 25 veces en los trópicos. Para las comunidades y los ecosistemas en el camino de las inundaciones, el peaje podría ser catastrófico.

En este momento, el nivel de crecimiento global del mar es bajo pero en constante subida una fracción de pulgada cada año (0.118 a 0.157 pulgadas por año para ser exactos). Eso no parece mucho, pero ya estamos sintiendo las consecuencias del aumento de las aguas y la erosión de las costas. Las mareas lo suficientemente altas como para inundar hogares y edificios se han vuelto más comunes en algunas partes de los Estados Unidos como Florida, “convirtiéndolo de un evento raro en un problema recurrente y perturbador”, según un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica 2017. En Louisiana, una comunidad entera fue expulsada de sus hogares en la isla de Jean Charles por mares crecientes.

Los niveles de agua de mar están subiendo porque el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que atrapan el calor están haciendo que las temperaturas globales se calienten, lo que a su vez derrite el hielo terrestre. Ese agua extra fluye hacia los océanos del mundo. Mientras sigamos bombeando estos gases al aire, los océanos se elevarán aún más rápido. ¿Pero cuánto? Los científicos están tratando de averiguarlo. Según algunas estimaciones, probablemente podamos esperar entre 4 y 8 pulgadas de aumento del nivel del mar en 2050, y entre 1 y 7 pies para 2100. El problema es que cuando los niveles del mar suben, las inundaciones empeoran. Es por eso que un equipo de investigadores liderados por Sean Vitousek de la Universidad de Illinois, en Chicago, querían averiguar lo malas que las inundaciones podrían llegar a ser.

“No se necesita mucho aumento del nivel del mar para aumentar drásticamente la frecuencia de las inundaciones”, dice Vitousek, quien creció en Hawai. “Me preocupa que la zona costera va a ser un lugar muy diferente en 50 a 100 años”.

Las inundaciones que Vitousek emprendió para investigar no son aquellas empapadas en las soleadas jornadas de marea alta. En su lugar, quería entender cómo las inundaciones extremas que golpean las costas una vez cada 25 a 50 años se desarrollan en un globo más cálido y húmedo. Usando el modelado estadístico, los científicos descubrieron que si el nivel del mar continúa subiendo como se esperaba, estas inundaciones de 50 años golpearán muchas regiones al menos dos veces más frecuentemente. Los hallazgos fueron publicados en la revista Scientific Reports.

Las inundaciones extremas dependen de la combinación de tres cosas. Una de ellas es la marea, que sube y baja de acuerdo con los efectos gravitatorios del Sol y la Luna. Otra son las olas, que pueden variar en tamaño dependiendo de donde se encuentre en el mundo y los fenómenos atmosféricos que están ocurriendo cerca. Y luego hay oleadas de tormenta, donde las bajas presiones atmosféricas y los poderosos vientos de tormenta empujan las olas hacia alturas peligrosas.

Los investigadores combinaron tres modelos que rastrean las mareas, las alturas de las olas y las tormentas en todo el mundo para determinar dónde y con qué frecuencia se unen para causar eventos de inundación extremos. Luego añadieron otra variable a la ecuación: el aumento del nivel del mar.

Descubrieron que en lugares donde las olas ya son grandes y las inundaciones ya son graves como resultado de desastres naturales como huracanes -por ejemplo, en el Golfo de México- el aumento del nivel del mar sólo aumenta un poco, si lo hace, el riesgo de inundaciones extremas. Pero en áreas donde las mareas no varían significativamente el nivel del agua, y las alturas de las olas permanecen relativamente consistentes, el aumento del nivel del mar convertirá las inundaciones más comunes en extremas.

Los peores efectos se sentirán en los trópicos: la región cálida y soleada que se extiende a través del ecuador de la Tierra. Lugares como las Islas Marshall en el Pacífico o la costa de África central podrían verse afectados por un aumento de 25 veces en la frecuencia de las inundaciones extremas; Hoy en día, estos eventos devastadores ocurren sólo una vez cada 50 años o más. Incluso sólo cuatro pulgadas de elevación del nivel del mar duplican el riesgo de inundaciones extremas en lugares como Vancouver, Seattle, San Francisco y Los Ángeles, según el estudio.

El aumento que estamos viendo en las inundaciones hoy destaca la relevancia de este estudio para el futuro, escribió William Sweet, un experto en inundaciones costeras con NOAA y no participó en la investigación.

Sweet hace, sin embargo, dos advertencias a tener en cuenta. La primera es que sólo 21 años de datos fueron utilizados para calcular la probabilidad de eventos que ocurren una vez cada 50 años o más. El corto período de tiempo significa que es más difícil obtener un verdadero sentido de qué eventos son comunes, y cuáles son raros. Vitousek reconoce que este es un reto al estudiar los eventos extremos porque afortunadamente, no ocurren muy a menudo. “Nos encantaría más datos”, dice.

La segunda es que los niveles del mar no se elevan de manera uniforme alrededor del globo. Por lo tanto, se necesitará un mayor número de procesamiento para determinar exactamente cuándo regiones específicas se verán por los niveles del mar, lo que hará que la balanza se incline hacia inundaciones extremas más frecuentes. Sin embargo, dice Sweet, es un estudio sólido e importante.

Las horrendas predicciones que el estudio hace no están necesariamente grabadas en piedra, dice Vitousek. Si empezamos a reducir las emisiones de carbono, descubrimos una manera de eliminar el carbono de la atmósfera -o, preferiblemente, ambos- podríamos mantener las inundaciones extremas a raya. “Es una posibilidad muy seria, pero hay cosas que podemos hacer para solucionar el problema”, dice. Aún así, Vitousek agrega, “va a ser muy difícil conseguirlo sin mucha intervención humana.”

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