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Proyecto Para Averiguar Cómo Distintas Enzimas Descomponen la Celulosa
Se ha puesto en marcha una prometedora investigación sobre la manera en que diferentes enzimas descomponen la celulosa. Los conocimientos que se obtengan con esta investigación podrían contribuir de manera decisiva a importantes avances en diversos campos tecnológicos.
Las enzimas son proteínas producidas por organismos vivos, que tienen la función de acelerar reacciones químicas dentro de sus cuerpos. Ellas, por ejemplo, actúan en el sistema digestivo humano para fragmentar las moléculas de almidón o de proteínas en pequeños trozos que puedan ser absorbidos por los intestinos.
Las enzimas también se utilizan para producir pan, se añaden a detergentes para limpiar con mayor eficacia ciertas manchas, y se emplean en el acondicionamiento del cuero para diferentes usos.
Como las enzimas pueden descomponer a la celulosa produciendo azúcares simples que luego pueden ser fermentados dando lugar a alcohol, desempeñan un papel muy importante en la producción de etanol a partir de la celulosa.
Peter Reilly, de la Universidad Estatal de Iowa, está particularmente interesado en las enzimas que actúan sobre la celulosa. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos le ha concedido una subvención de 306.000 dólares para que él y sus colaboradores lleven a cabo una investigación detallada sobre cómo operan estas interesantes proteínas.
Tales enzimas son conocidas como celulasas. Y están presentes de manera habitual en hongos y bacterias.
El trabajo que llevan a cabo las celulasas no es fácil en absoluto. La celulosa es muy dura. Está en las paredes celulares de los vegetales. Les aporta a estos su estructura rígida. Gracias a ella, los árboles se mantienen erguidos.
Pero las diferentes enzimas tienen distintas maneras de atacar a la celulosa.
Los colaboradores de Reilly emplean muchos recursos informáticos para poder comprender cómo se agrupan las enzimas. Emplean para ello las supercomputadoras CyBlue y Lightning.
Al incorporar al conocimiento básico de las enzimas los nuevos datos que el equipo de Reilly va obteniendo, se están abriendo puertas a nuevas y mejores aplicaciones de las enzimas. Enzimas de mayor eficacia, por ejemplo, podrían ser la clave para hacer que la producción de etanol a partir de la celulosa fuera más eficiente y barata.
No obstante, aún les queda mucho por aprender a los ingenieros químicos acerca de estas proteínas especializadas. Como bien señala Reilly, “Después de todo, la naturaleza ha ensayado infinidad de maneras diferentes para descomponer la celulosa”.
Información adicional en: http://www.public.iastate.edu/~nscentral/news/2008/jan/enzymes.shtml
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