La biotecnología mejora el rendimiento de biocombustibles

La producción de biocombustibles a base de caña de azúcar, papa o remolacha azucarera no es aún tan eficiente como se desea. Científicos moleculares en Alemania lograron elevar el rendimiento de la biomasa.

Las esperanzas puestas en la bioenergía son inmensas. Pero el consejo de expertos del Gobierno de Angela Merkel en asuntos de Medio Ambiente advierte: las cantidades de biomasa producida en Alemania hasta el año 2030 cubrirá difícilmente el 10% del consumo primario de energía.

Esto quiere decir que Alemania tendría que importar grandes cantidades de biocombustibles. Productos cuyos cultivos amenazan con causar graves daños ecológicos en los países que los producen, entre ellos varios latinoamericanos.

Cierto es que quien utiliza biodiesel brasileño extraído de caña de azúcar o bioetanol de papas producido en Colombia aporta su grano de arena a la lucha por frenar el cambio climático. Pero también es cierto que la producción tanto de biodiesel como de bioetanol genera casi tantos gases invernadero como los que emite la combustión en un motor de automóvil, dice un estudio realizado por el Instituto suizo de Investigación de Materiales EMPA.

Un planta efectiva: la remolacha azucarera

La remolacha azucarera empero, parece ser una generadora de biomasa más efectiva. Según experimentos de campo realizados por Eckhard Boles, de la Universidad Goethe, de Fráncfort, han arrojado resultados alentadores: todas las partes de dicho vegetal son utilizables.

“En Alemania se desperdician casi todos los componentes de la remolacha azucarera que ofrece un enorme potencial para la producción de biocombustibles”, dice Eckhard Boles a la radio alemana Deutschlandfunk. El único problema para Boles es que “la biomasa tiene que ser primero cortada en pequeños pedazos y agregarle azúcar para agilizar la fermentación”.

Pero la dificultad es mayor. La dura y estable estructura de la celulosa de la remolacha azucarera hace muy difícil partir la planta, y ello a pesar de que está compuesta de moléculas del azúcar. Si bien dicha planta se logra partir con métodos termoquímicos, lo que quedan son diferentes tipos de azúcares indigeribles para las levaduras agregadas durante el proceso de producción de biocombustibles. “Las levaduras sólo están en capacidad de descomponer sobre todo la glucosa y no toda una serie de otros azúcares, como el C5 o pentosa. Esta es una de las causas por qué aún se queda el 30 por ciento de la biomasa sin utilización”, agrega Boles.

Traducción genética

Pero por fortuna para los científicos hay algunas bacterias capaces de realizar ese trabajo. Son bacterias que producen enzimas que desdoblan las pentosas, aunque de ellas no logran hacer etanol. Una transplantación de los genes de dicha bacterias a diferentes levaduras no tuvo el éxito deseado. El profesor Boles, también Director del Instituto de Biociencias Moleculares de Fráncfort utilizó por ello otro método: el de la traducción genética.

Aunque los genes en el material genético contienen en su estructura las enzimas apropiadas, las levaduras tienen dificultades para leer la información. El código genético es, en principio, universal, en la naturaleza existen diferentes “dialectos”. “Lo que hicimos entonces fue traducir en computadores los genes bacterianas a las variantes que la levadura utilizada prefiere. Basados en la información obtenida desarrollamos entonces genes sintéticos en el computador que luego hicimos sintetizar. Estos nuevos genes los inyectamos, por último, en la levadura”. Y los resultados son sorprendentes.

Veinte céntimos cuesta litro de biocombustible brasileño

La levadura provista de genes sintetizados es capaz de convertir el azúcar C5 casi completamente en etanol. De la misma cantidad de residuos vegetales los científicos lograron producir un 25% más de biocombustibles que antes de utilizar la biotecnología. Ahora falta producir en cantidades industriales.

Pero al fin de cuentas, será el precio el que decida sobre el éxito comercial. Actualmente cuesta en Alemania 60 céntimos de euro convertir un litro de biomasa en etanol. La meta de Eckhard Boles es producir a menos de 20 céntimos, que es lo que cuesta hoy día un litro de biocombustible brasileño producido de caña de azúcar.

Fuente: DW-World.de (www.dw-world.de)

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